En 1804 Napoleón se proclamó emperador. Desarrolló una política expansionista y mantuvo continuas guerras con otros países. Aunque fue derrotado por los británicos en Trafalgar (1805), en pocos años logró la hegemonía en el continente tras victorias como Austerlitz (1805) y Jena (1806)
La situación se complicó cuando Rusia comenzó a comerciar con el Reino Unido. En 1812, Napoleón intentó invadir Rusia, pero fue derrotado. En 1813 fue vencido por una coalición (Reino Unido, Prusia, Rusia y Austria) en la batalla de Leipzing. Ese mismo año fue derrotado también en España.
Los aliados llegaron hasta París. Napoleón abdicó el trono el 6 de abril de 1814 y marchó al exilio en la isla de Elba. Retornó al poder durante cien días, pero fue derrotado definitivamente en Waterloo (1815) y deportado a la isla de Santa Elena.
El imperio de Napoleón supuso el enriquecimiento del imperio francés, provocó el miedo en el resto de naciones europeas de la época, de echo se sospecha que Napoleón fue asesinado, ya que su cadáver contenía grandes cantidades de cianuro.
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